Siamo apparentemente sempre alla ricerca di quell'elemento insidioso, nelle nostre diete, che se eliminato, può ripristinare la nostra vita, la salute e la felicità. Di recente questa ricerca ha scoperto il suo ultimo colpevole: le lectine. Se non avete mai sentito parlare di lectine, glicoproteine leganti i carboidrati, presenti in molti alimenti, preparatevi a familiarizzare con ciò che alcuni ritengono "il prossimo glutine".[1]
Come per l’abitudine ormai insorta per molti di escludere il glutine dalla propria alimentazione, c'è una gran quantità di informazioni online e altrove sulla dieta priva di lectine.
Quello che segue è una raccolta di informazioni su questa tendenza alimentare emergente per aiutarvi a capire se le lectine sono amici, nemici o qualcosa di completamente più interessante.
Un improbabile antagonista
Le lectine sono proteine che possono essere trovate nella maggior parte degli organismi viventi e sono state scoperte alla fine del 1880. Alcune lectine possiedono una tossicità intrinseca che si ritiene sia evoluta come deterrente naturale per proteggere piante e animali dall'essere mangiati. Sembra che funzioni, poiché è stato dimostrato che diverse specie animali sperimentano un ridotto assorbimento intestinale e una conseguente morbilità dopo aver ingerito le lectine.[2]
Essenzialmente, la tossicità della lectina rispecchia l'effetto dell'avvelenamento da cibo e serve come un segno di cautela evolutivo.
Ma questo non è affatto vero per tutte le lectine, il cui raggio è considerevole. La maggior parte delle lectine è inattiva e senza attività biologica, mentre si pensa che altre abbiano benefici per la salute, e altre, come la ricina, possono essere un veleno mortale dopo il consumo.[3]
Far di tutt'erba un fascio è fondamentalmente quindi privo di significato.
Gli argomenti principali contro le lectine derivano dalla loro attività biologica.
Le lectine si legano fortemente e specificamente agli zuccheri (carboidrati). Questa affinità per gli zuccheri viene catturata nella parola "lectin" stessa, che deriva dalla parola latina legere, o "da selezionare".[4]
Le lectine sono state paragonate a chiavi che possono sbloccare carboidrati specifici, che, a loro volta, possono danneggiare le cellule in cui sono alloggiati e causare infiammazione.[5]
Se si consumano determinate lectine e non si hanno gli enzimi per digerirle adeguatamente, possono attraversare indisturbate il tubo digerente, fenomeno che è stato collegato a carenze nutrizionali, digestione interrotta e grave danno intestinale.[6] Vi sono anche dei rischi che si ipotizzano se le lectine entrano in circolo nell'organismo. Gli articoli di revisione sull'argomento, basati principalmente su studi su animali, hanno ipotizzato che le lectine ingerite potrebbero aumentare la permeabilità intestinale, superare la parete dell'intestino, e depositarsi in organi distanti, causando condizioni infiammatorie, come l'artrite reumatoide e il diabete.[7,8]
Il nuovo status proposto per le lectine come rischio per la salute pubblica è peraltro assai improbabile, perché sono presenti negli alimenti generalmente considerati alimenti base di una dieta sana: cereali integrali, fagioli, piselli, pomodori, noci, latte e frutta, per nominarne solo alcuni. Gli alimenti contenenti le lectine potrebbero raddoppiare come la lista della spesa di un fanatico della salute (Figura tratta da Medscape). Ciò rende la prospettiva di evitare le lectine in qualche modo discutibile.
Sfatare la dieta priva di lectina
A differenza di altri interventi dietetici con origini difficili da definire, la mania di una dieta priva di lectina può essere attribuita a una sola persona: Steven Gundry, MD, cardiologo e cardiochirurgo californiano che attribuisce il proprio miglioramento di salute all’aver seguito una dieta priva di lectina. Gundry ha definito quelli che considera come i rischi delle lectine nel libro The Plant Paradox: I pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano la malattia e l'aumento di peso. Qui viene messa in gioco la tesi di Gundry secondo cui l'ingestione di lectine provoca un processo infiammatorio che può causare aumento di peso e gravi condizioni di salute, come le malattie autoimmuni.
Gundry è stato messo alla berlina da alcuni per il suo linguaggio allarmista che paragonava le lectine ingerite all'iniziare una guerra chimica sul proprio organismo e al fatto che si è poi sbilanciato dal punto di vista commerciale, offrendo un prodotto nutraceutico chiamato Lectin Shield sul suo sito web a quasi $ 80 a bottiglia. Ma il libro è nondimeno un best seller, e la sua storia sulle lectine si è diffusa attraverso vari media e voci che l’hanno divulgata attraverso convegni.
I critici sostengono che il vero problema consiste nel fatto che questa ipotesi non sembra essere supportata da alcuna ricerca clinica convincente, e non passa nemmeno il test della logica di base. Come molti hanno sottolineato, le popolazioni mondiali con le vite più lunghe e più sane si avvalgono di diete ricche di lectine, mentre gli Stati Uniti notoriamente no. Chiedono giustamente, se le lectine fossero davvero la fonte delle nostre lotte dietetiche, non dovremmo essere in condizioni migliori evitando di farlo in proporzioni relativamente più alte delle altre società?
Inoltre, e in modo abbastanza convincente, questi alimenti sono resi sicuri per il consumo durante la cottura che le inattiva. Quindi se vi ritrovaste con il desiderio di mangiare fagioli crudi, probabilmente sperimentereste qualche sofferenza gastrica; tuttavia, se invece mettete gli stessi fagioli in una pentola e li lasciate cuocere a fuoco lento, come abitualmente vien fatto, la scienza mostra che non corrererete alcun rischio. Questo perché il contenuto di lectina tossica nei fagioli rossi crudi diminuisce del 99% dopo la cottura (da 20.000-70.000 a 200-400 unità di emoagglutinazione).[3]
È questa disconnessione tra il senso comune e il clamore suscitato che ha portato pubblicazioni di alto profilo, come The Atlantic [1] e il Washington Post, [10] a etichettare la dieta priva di lectina come "pseudoscienza" e a promuoverla come "disinformazione insidiosa".
Liberarsi dalle mode
L'assenza di lectina sembra pronta per il ciclo vitale della maggior parte delle mode alimentari, con un'ondata di interesse seguita da un'inevitabile caduta dalla grazia, quando viene soppiantata dalla prossima novità. Tuttavia, le prime reazioni alle diete prive di lectina da parte di dietisti e altri esperti sono state piuttosto irremovibili sul fatto che si tratta di un intervento infondato, [1,10,11,12] il che potrebbe in qualche modo indebolire l'entusiasmo.
Ciò che gode di una solida base di prove scientifiche è il valore del consumo di una dieta ricca di frutta, verdura, fibre, cereali integrali e altri alimenti benefici.
Toglierli dal nostro piatto alla ricerca di una dieta che molti considerano una moda potrebbe portare a una vera crisi per la nostra salute.
È molto interessante osservare che le stesse proprietà che sono alla causa della rimozione delle lectine dalle diete, costituiscono invero fonte di intenso interesse clinico. Per i ricercatori nel campo emergente della lectinologia, una proteina fortemente legante con qualità tossiche che possa resistere alla digestione, sopravvivere al passaggio intestinale e rimanere attiva nel corpo non sembra essere motivo di paura, ma piuttosto qualcosa da imbrigliare. Stanno studiando i possibili usi di un composto di lectina terapeutica per il trattamento del cancro, HIV, malattie reumatiche del cuore, diabete, malattie oculari e altro.[9,13,14]
Sebbene questi sforzi siano ancora nella fase iniziale, se dimostreranno un successo anche moderato, potrebbe venire il giorno in cui le lectine non saranno considerate nocive per la nostra salute, ma qualcosa che ci ha permesso di combattere alcune delle più grandi minacce al nostro organismo.
Buona salute!
Chiara Saggioro, D.Sci., Ph.D.
Alfredo Saggioro, M.D.
Per saperne di più:
1. Hamblin J. The next gluten. The Atlantic. April 24, 2017. Source Accessed August 8, 2018.
2. Lampel KA, Al-Khaldian S, Cahill SM, eds. Bad Bug Book Handbook of Foodborne Pathogenic Microorganisms and Natural Toxins. Bethesda, MD: US Food and Drug Administration; 2012. Source Accessed August 8, 2018.
3. These 50 foods are high in lectins: avoidance or not? Superfoodly. October 8, 2017. SourceAccessed August 8, 2018.
4. Stillwell W. An Introduction to Biological Membranes: Composition, Structure and Function. 2nd ed. Amsterdam, The Netherlands: Elsevier Science; 2016.
5. Sullivan K. The lectin report. June 1, 2018. Source Accessed August 8, 2018.
6. Vojdani A. Lectins, agglutinins, and their roles in autoimmune reactivities. Altern Ther Health Med. 2015;21 Suppl 1:46-51.
7. Freed DL. Do dietary lectins cause disease? BMJ. 1999;318:1023-1024. Abstract
8. De Punder K, Pruimboom L. The dietary intake of wheat and other cereal grains and their role in inflammation. Nutrients. 2013;5:771-787. Abstract
9. Lam SK, Ng TB. Lectins: production and practical applications. Appl Microbiol Biotechnol. 2011;89:45-55. Abstract
10. Rosenbloom C. Going 'lectin-free' is the latest pseudoscience diet fad. Washington Post. July 6, 2017. Source Accessed August 8, 2018.
11. Amidor T. Ask the expert: clearing up lectin misconceptions. Today's Dietitian. October 2017. Source Accessed August 8, 2018.
12. Ware M. Everything you need to know about the lectin-free diet. Medical News Today. October 3, 2017. Source Accessed August 8, 2018.
13. Coulibaly FS, Youan BB. Current status of lectin-based cancer diagnosis and therapy. AIMS Molecular Science. 2017;4:1-27.
14. Estrada-Martínez LE, Moreno-Celis U, Cervantes-Jiménez R, Ferriz-Martínez RA, Blanco-Labra A, García-Gasca T. Plant lectins as medical tools against digestive system cancers. Int J Mol Sci. 2017;18.
